細胞因子通過結合相應受體調節細胞生長、分化和效應，調控免疫應答。 主要作用調節細胞大小、分化成熟、功能維持、免疫應答、參與機體炎癥反應、創傷愈合和腫瘤消長等。以非特異性方式發揮生物學作用，主要參與免疫反應和炎癥反應，影響反應的強度和持續時間的長短，涉及感染免疫，腫瘤免疫，自身免疫，移植免疫等。
細胞因子是細胞釋放到血液中的小分子蛋白質，可以令免疫細胞沖到感染部位、吞噬遭到損傷的細胞，甚至穿透血管壁，還可以引發炎癥，令被破壞的機體腫脹、發熱以及疼痛。在細胞之間傳遞信息，調節細胞的生理過程，提高機體的免疫力，在免疫過程中，免疫細胞可以通過分泌因子，招募更多的免疫細胞，更快地清除病原體。
細胞因子生理功能介紹：
1. 調節免疫細胞的發育分化：
免疫細胞都來源于骨髓多功能造血干細胞，干細胞在向不同譜系分化階段收到多種因子的調控。免疫細胞外周發育、分化、活動和功能維持中，因子發揮重要作用。
2. 調節免疫應答：
在炎癥反應的各個階段（起始、發展和消退）發揮作用。
可以通過調節免疫細胞間的相互作用發揮抗感染、抗腫瘤和抗凋亡的作用。
也是體內神經-內分泌-免疫調節網絡的重要組成部分。
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